La filtración, ultrafiltración y ósmosis son tres formas diferentes de tratar el agua, pero no hacen exactamente lo mismo ni están pensadas para resolver los mismos problemas.
Cuando buscamos mejorar el agua que consumimos en casa, es habitual encontrarnos con términos como filtro de carbón, ultrafiltración, ósmosis inversa o purificación. El problema es que, si no conocemos sus diferencias, puede resultar complicado saber qué tecnología necesitamos realmente.
¿Es suficiente con un filtro? ¿La ultrafiltración es lo mismo que la ósmosis? ¿La ósmosis inversa elimina todo lo que hay en el agua?
La respuesta depende, sobre todo, de qué contiene el agua y qué queremos conseguir con el tratamiento.
No todos los sistemas de tratamiento hacen lo mismo
Uno de los errores más habituales al elegir un sistema de tratamiento de agua es pensar que todos los filtros funcionan de la misma manera.
No es así.
Cada tecnología utiliza un mecanismo diferente y tiene una capacidad distinta para retener partículas, microorganismos o determinadas sustancias disueltas.
De forma muy simplificada, podemos entenderlas así:
- Filtración: retiene determinadas partículas y sustancias mediante un material filtrante.
- Ultrafiltración: utiliza una membrana con poros mucho más pequeños para separar partículas y determinados microorganismos.
- Ósmosis inversa: utiliza una membrana semipermeable y presión para reducir una gama más amplia de sustancias disueltas.
Pero esta explicación es solo el principio.
Vamos a ver qué hace realmente cada una.
1. ¿Qué es la filtración de agua?
La filtración es probablemente el sistema de tratamiento más fácil de entender.
El agua pasa a través de un material o medio filtrante que retiene determinadas partículas o sustancias.
Existen muchos tipos de filtros y, por tanto, decir simplemente que un agua está “filtrada” no nos indica qué se ha eliminado.
Por ejemplo, un filtro de sedimentos puede utilizarse para retener partículas en suspensión, mientras que un filtro de carbón activado puede ayudar a reducir determinadas sustancias responsables del olor o sabor del agua.
El resultado dependerá del tipo de filtro, del tamaño de sus poros, del material utilizado y de las características concretas del agua.
¿Qué puede conseguir la filtración?
Dependiendo del sistema utilizado, puede ayudar a reducir:
- Sedimentos.
- Arena.
- Óxido.
- Partículas en suspensión.
- Cloro y determinados compuestos que afectan al sabor y olor, en el caso del carbón activado.
- Algunos contaminantes específicos para los que el filtro esté diseñado.
Por eso, cuando alguien pregunta “¿un filtro de agua elimina los contaminantes?”, la respuesta correcta es: depende del filtro y del contaminante.
El CDC también señala que los distintos filtros tienen funciones diferentes y recomienda comprobar específicamente qué sustancias puede reducir el modelo elegido.
2. ¿Qué es la ultrafiltración?
La ultrafiltración utiliza una membrana con poros extremadamente pequeños para separar determinadas partículas y microorganismos del agua.
Como referencia, el CDC sitúa el tamaño aproximado de poro de la ultrafiltración en torno a 0,01 micras, aunque puede variar según el sistema.
Esto permite conseguir una barrera mucho más fina que la de una filtración convencional.
La ultrafiltración puede ser eficaz para la eliminación de determinados microorganismos, como parásitos y bacterias, y puede ofrecer cierta eficacia frente a algunos virus dependiendo del sistema concreto.
Sin embargo, hay una diferencia fundamental respecto a la ósmosis inversa:
la ultrafiltración no está diseñada para eliminar de la misma manera las sustancias químicas disueltas.
Por eso no debemos pensar que “ultrafiltración” significa simplemente “filtración más potente”.
Es una tecnología diferente, con unas capacidades y unas aplicaciones determinadas.
3. ¿Qué es la ósmosis inversa?
La ósmosis inversa utiliza una membrana semipermeable y presión para separar el agua de una parte de las sustancias disueltas que contiene.
Es una tecnología especialmente útil cuando el objetivo es reducir no solo partículas y determinados microorganismos, sino también diferentes sustancias disueltas.
Entre las sustancias que determinados sistemas de ósmosis inversa pueden reducir se encuentran, por ejemplo, algunos metales y sales, aunque las prestaciones concretas dependen del equipo y de su certificación.
La EPA explica que la ósmosis inversa puede utilizarse para reducir una amplia variedad de contaminantes, incluidos determinados sólidos disueltos y sustancias inorgánicas.
El sistema produce además dos corrientes:
- Agua tratada o permeado.
- Agua de rechazo o concentrado, que contiene una mayor concentración de las sustancias retenidas.
Por eso, cuando se compara una ósmosis con otros sistemas, también es importante valorar su eficiencia y recuperación de agua.
Filtración, ultrafiltración y ósmosis: comparación rápida
Para entenderlo de forma sencilla:
| Tecnología | ¿Cómo funciona? | Principal utilidad |
|---|---|---|
| Filtración | El agua atraviesa un medio filtrante | Sedimentos, partículas y determinados compuestos según el filtro |
| Ultrafiltración | El agua atraviesa una membrana de poro muy pequeño | Partículas y determinados microorganismos |
| Ósmosis inversa | Presión + membrana semipermeable | Amplia reducción de sustancias disueltas y determinados microorganismos |
La diferencia no está simplemente en que una tecnología sea “mejor” que otra.
Está en qué problema queremos solucionar.
¿Cuál elimina más sustancias?
Esta es probablemente la pregunta que más interesa a quien está pensando en instalar un sistema de tratamiento.
Pero comparar tecnologías únicamente en términos de “cuál elimina más” puede llevarnos a una conclusión equivocada.
Una tecnología más intensa no siempre es necesaria.
Por ejemplo, si el objetivo principal es mejorar el sabor y el olor del agua, un sistema basado en carbón activado puede ser suficiente en determinadas situaciones.
Si existe preocupación por microorganismos y las características del agua justifican una barrera de membrana, puede tener sentido valorar una ultrafiltración.
Y cuando el problema está relacionado con una mayor concentración de sales o determinadas sustancias disueltas, la ósmosis inversa puede ser una solución más adecuada.
Por eso, la tecnología debe elegirse en función del problema, no al revés.
¿Filtración o ultrafiltración?
La diferencia principal está en la capacidad de separación.
La filtración convencional puede utilizar diferentes materiales y tamaños de poro, dependiendo de su finalidad.
La ultrafiltración, en cambio, utiliza una membrana mucho más fina y permite crear una barrera frente a partículas y microorganismos de menor tamaño.
Pero esto no significa que la ultrafiltración sustituya siempre a la filtración.
De hecho, ambas tecnologías pueden utilizarse de forma complementaria.
Por ejemplo, una instalación puede utilizar una primera etapa de filtración para proteger las etapas posteriores del tratamiento.
¿Ultrafiltración u ósmosis inversa?
Aquí encontramos una de las diferencias más importantes.
La ultrafiltración está orientada principalmente a la separación física de partículas y determinados microorganismos.
La ósmosis inversa utiliza una membrana mucho más selectiva y puede reducir además diferentes sustancias disueltas.
Según el CDC, los sistemas de ultrafiltración pueden eliminar parásitos y bacterias, pero no están destinados a eliminar sustancias químicas; los sistemas de ósmosis inversa, por su parte, pueden reducir determinados microorganismos y diferentes sustancias químicas, dependiendo del sistema.
Por tanto:
Si el problema está principalmente en las partículas o determinados microorganismos → puede ser interesante estudiar la ultrafiltración.
Si necesitamos reducir determinadas sustancias disueltas → puede ser necesario valorar la ósmosis inversa.
Siempre teniendo en cuenta las características reales del agua.
¿Ósmosis inversa significa que el agua queda completamente “vacía”?
No.
Esta es otra idea que conviene aclarar.
La ósmosis inversa reduce una parte importante de las sustancias disueltas, pero el resultado concreto depende del equipo, la membrana, las condiciones de funcionamiento y el agua de entrada.
Además, los sistemas de ósmosis pueden incorporar diferentes etapas antes y después de la membrana.
Algunos equipos también incluyen etapas posteriores destinadas a modificar determinadas características organolépticas del agua.
Por eso, términos como “agua pura” o “agua filtrada” no deberían utilizarse como sustituto de una explicación técnica sobre qué tratamiento recibe realmente el agua.
Entonces, ¿qué sistema necesita una vivienda?
Aquí está la cuestión verdaderamente importante.
No existe un único sistema de tratamiento que sea perfecto para todas las viviendas.
Antes de elegir entre filtración, ultrafiltración y ósmosis conviene conocer:
1. El origen del agua
No es lo mismo agua procedente de una red pública que agua de un suministro privado.
Las características iniciales pueden ser completamente diferentes.
2. Qué parámetros queremos mejorar
Puede interesarnos reducir:
- Sedimentos.
- Cloro.
- Determinadas sustancias químicas.
- Sales.
- Dureza.
- Microorganismos.
- O simplemente mejorar determinadas características organolépticas.
Cada objetivo puede requerir una solución diferente.
3. Cuánta agua se consume
No necesita el mismo sistema una persona que quiere agua para beber que una familia que utiliza el equipo diariamente para beber y cocinar.
También cambia la solución cuando hablamos de una pequeña oficina, un establecimiento de hostelería o una instalación con un consumo mucho mayor.
4. El espacio disponible
Los equipos de tratamiento pueden instalarse de diferentes maneras.
Algunos sistemas se colocan bajo el fregadero, mientras que otros están diseñados para trabajar en la entrada general de la vivienda o conectados a una fuente o dispensador.
5. El mantenimiento necesario
Cualquier sistema de tratamiento necesita mantenimiento.
Los filtros tienen una vida útil limitada y las membranas también requieren seguimiento y sustitución cuando corresponde.
Por eso, además de preguntar “¿qué sistema compro?”, conviene preguntar:
“¿Cómo se va a mantener?”
El análisis del agua debería ser el primer paso
Si queremos elegir correctamente un sistema de tratamiento, empezar por el producto no siempre es la mejor estrategia.
Es más lógico empezar por el agua.
Un análisis puede proporcionar información sobre diferentes parámetros y ayudar a determinar qué está ocurriendo realmente.
A partir de ahí podemos valorar si necesitamos una filtración específica, ultrafiltración, ósmosis inversa o incluso una combinación de diferentes tecnologías.
Este enfoque es especialmente importante porque un sistema diseñado para resolver un problema concreto no necesariamente sirve para resolver otro.
El CDC recomienda precisamente analizar el agua y seleccionar el sistema en función de los microorganismos o sustancias que se quieran reducir.
¿Quieres saber qué parámetros se pueden analizar?
En Serviaqua Galicia ya hemos explicado los principales parámetros que puede aportar un análisis de agua: desde pH y dureza hasta conductividad, turbidez, cloro, nitratos, hierro, manganeso o parámetros microbiológicos.
¿Qué hacemos en Serviaqua Galicia?
En Serviaqua Galicia trabajamos con diferentes tecnologías de tratamiento, entre ellas filtración, ultrafiltración, potabilización y ósmosis inversa.
Nuestro objetivo no es colocar el mismo equipo en todas las viviendas.
Cada agua y cada instalación pueden necesitar una solución diferente.
Por eso, antes de recomendar un sistema, es importante conocer las características del agua, el uso que se le va a dar y las necesidades de cada cliente.
Desde una filtración específica hasta una instalación de ósmosis inversa, la solución debe responder a un objetivo concreto.
Filtración, ultrafiltración u ósmosis: ¿con cuál me quedo?
Si tuviéramos que resumir todo el artículo en una sola idea, sería esta:
No elijas primero la tecnología. Conoce primero el agua.
La filtración puede ser una solución eficaz para determinados problemas y necesidades.
La ultrafiltración ofrece una barrera de membrana especialmente útil frente a partículas y determinados microorganismos.
La ósmosis inversa permite abordar además diferentes sustancias disueltas que otras tecnologías no reducen de la misma manera.
Ninguna de estas tecnologías es “la mejor” en términos absolutos.
La mejor solución es la que consigue resolver el problema que realmente tiene tu agua.
Y para saberlo, el primer paso no es comprar un equipo.
Es analizar.
